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transcription en français

Pendant une grande partie du 20 e siècle, Saint John était le port d’hiver le plus actif du Canada. Entre novembre et mai, 60 à 70 navires fréquentaient le port chaque mois. Pendant la Seconde Guerre mondiale, cette activité obligea le gouvernement à mettre en place un vaste système de fortifications, comprenant des batteries, des barrières, des projecteurs, ainsi que des patrouilles aériennes et navales. La Marine royale canadienne dut également réglementer et surveiller de près les navires utilisant le port.

Parmi les navires impliqués dans le Contrôle maritime de la navigation se trouvait le Harbour Defence Craft 15. Ce modeste navire en bois mesurait 48 pieds et 5 pouces de long sur 13 pieds de large, et était muni de deux moteurs lui permettant d’atteindre une vitesse maximale de 15 nœuds. Une cabine légèrement surélevée offrait un espace suffisant pour que l’équipage de sept personnes puisse se tenir debout, ainsi qu’une petite cuisine et la barre du navire. Aucune arme n’était installée. Au printemps 1943, le HDC 15 faisait partie d’une douzaine de petits navires de la marine qui assuraient la manœuvre des navires à l'entrée et à la sortie de la zone d’ancrage de contrôle au sud de l’île Partridge.

Six membres d’équipage du HDC 15 étaient à bord le 14 avril 1943. Le capitaine Harding R. Wambach était un marin expérimenté de la Nouvelle-Écosse, tout comme le matelot Odin Arthur Elliott, d’Apple River, en Nouvelle-Écosse. Le mécanicien Thomas James Rourke, Irlandais d’origine, avait grandi à Saskatoon, tandis que le signaleur Lawrence Cyril Jasper venait de Toronto. Le matelot Joseph W. Nodwell, un jeune homme de Saint John affilié au HMCS Brunswicker, et le matelot John Patrick Daly, également de Toronto, complétaient l’équipage.

Un fort vent du sud-est soufflait ce jour-là, assez puissant pour pousser le navire de secours suédois SS Monga Barra à travers le port intérieur, où il s’échoua le long du quai de la raffinerie de sucre. Le HMCS Murray Stewart, un remorqueur de haute mer, fut donc appelé depuis la zone d’ancrage de contrôle pour apporter son aide. On ordonna au HDC 15 de prendre sa place dans la zone d’ancrage de contrôle.

En longeant le port, Wambach parla au capitaine Frederick Durant du HDC 17 et au pilote du port : tous deux lui signalèrent qu’il faisait trop mauvais pour son petit navire. Wambach décida d’y aller quand même. Lorsqu’il rencontra le Murray Stewart au nord- est de l’île Partridge, les vagues atteignaient entre douze et quatorze pieds de haut. En virant pour récupérer l’officier d’inspection, des vagues firent pivoter la poupe du HDC 15, puis une grande lame le renversa.

Alors que le capitaine Eric Caines du Murray Stewart vira immédiatement son navire pour porter secours, trois hommes furent aperçus dans l’eau. Les vagues les emportèrent tandis que l’embarcation chavirée dérivait vers des eaux peu profondes au nord du passage.

Le Murray Stewart, remorqueur en acier de 119 pieds de long avec des moteurs puissants, se retrouva bientôt en danger à son tour. Les vagues engloutirent la poupe et emportèrent le canot du Murray Stewart, tandis que les tentatives de manœuvre en marche arrière échouèrent. Caines donna l’ordre de virer à pleine puissance vers tribord. Alors que le Murray Stewart tournait, une vague s’abattit contre la timonerie – à seize pieds au-dessus de la ligne de flottaison. Elle brisa trois fenêtres et endommagea toutes les communications du navire. Pendant ce temps, le HDC 37 s’approcha à 100 verges du navire chaviré avant de devoir, lui aussi, faire demi-tour.

Cette nuit-là, un HDC 15 endommagé fut retrouvé sur le côté est du brise-lame de Courtney Bay. Le corps du capitaine Wambach fut retrouvé dans la cabine, et celui de Rourke sur les rochers. Le lendemain, de fortes vagues avaient détruit ce qu’il restait du HDC 15.

Un tribunal d’enquête attribua la perte du HDC 15 à « l’excès de zèle du capitaine Harding Wambach, R.C.N.R., dans sa tentative de mettre en œuvre l’ordre qui lui avait été donné… ».

En octobre, le corps d’Elliott fut retrouvé sur la rive près de Red Head. Au cours des deux semaines suivantes, d’autres membres d’équipage furent récupérés et enterrés au cimetière de Fern Hill. La mer emporta le reste des corps.

Les noms des trois membres d’équipage disparus – Daly, Nodwell et Jasper – figurent sur le Mémorial de Halifax dédié à ceux qui ont perdu la vie en mer. Le HDC 15 a récemment été ajouté à la liste des pertes en temps de guerre de la Marine royale canadienne.